Apogee是一个至今还活跃在专业音频设备尤其是音频接口设备的品牌,而有趣的是Apogee不但在录音设备上有知名产品出现,在单纯放音设备上不同时期也有代表作。例如2008年左右的Apogee MiniDAC,这款产品在当年发布确实有一定的代表性,但在2010前后已经完全不是什么神器了。比起MiniDAC的先知先觉,Apogee Groove则是XMOS+ES9018大潮中的后来者,这款非常小巧的声卡发布于2015年的NAMM[National Association of Music Merchants],这是一个音乐类软硬件的展览盛会。而我们也看到随着XMOS xCore硬件和Thesycon软件配合带来了USB DAC设备越来越丰富。而ES9018尤其是ES9018S当然更是高端DAC芯片的红人。
外观与主要功能
Apogee Groove 外观小巧,从图片中很容易看到它的尺寸,它的长度只有10cm,宽度不到3cm。外观塑料材质,但感觉比较厚实。底部用了大块的软质橡胶,用于摆放时的防滑和缓冲。Apogee Groove虽然没有内置电池,但它的小巧外观仍然足够主打便携应用,它甚至在拐角做了一个可以挂挂绳的地方。但作为一款售价近2000元人民币的设备,竟然只提供了一个廉价的布袋,略感与定位不符。
Apogee Groove的功能简单。两头一头是Micro USB接口,与电脑相连,无法支持iOS设备。另外一头是一个3.5mm立体声输出接口。机器上方有两个按键,一大一小也标明了音量大小调节功能。不过这两个按键的音量调节是和操作系统内音量同步的,并非外部的数字或模拟音量控制。
两个按键之间有三个led灯,它们不仅仅是用来指示音量大小,而大部分之间它们是用来指示播放中音乐电平的变化的,虽然只有三个Led.这三个Led在一般播放音乐时呈绿色,亮度有些过亮,不适合眼睛直视。随着音乐电平变化大小,Led会跟着闪烁,电平较高时,第二颗,第三颗会被点亮,跳动闪烁。而在调节音量按钮时,Led会变为淡紫色,此时指示的是音量大小。不过这与我们前不久测评的Roland UA-M10 彩色LED指示效果差远了。但功能是基本一致的。而且,Apogee Groove的Led也不会因为播放音乐的格式或采样率不同而切换颜色,因为在这个功能上我们想到了Chord的Mojo、Hugo等设备。
核心硬件
从拆解来看,Apogee Groove使用了XMOS的xCore USB方案,在Windows下需要搭配Thesycon的驱动程序,在macOS下不需要安装驱动。不过Apogee竟然只购买了Thesycon最高PCM 24bit/192kHz解码的授权,并且不支持DSD解码。这不是硬件的问题,是XMOS功能授权的问题?
在DAC芯片上,Apogee Groove使用的是ESS ES9018S,并非低阶版本的ES9018K2M。虽然从指标,甚至DAC架构来看,ES9018K2M已经足够出色,但从产品来看,我们使用过的ES9018K2M的解码器没有一个可以做到超越类似规模硬件设计的ES9018S的产品。所以DAC的档次,在某个范围内来说还是挺重要的。
在模拟输出部分Apogee Groove使用的是TI BB的OPA1642运放两颗做LPF和电压放大。这个数字”4”并不是4运放的意思,而是代表了OPA16x2系列中的最高级别。我们看到很多使用OPA1612、1622的产品,但OPA1642的并不多见,有印象的应该是在Lotoo的PawGold中。而在耳机扩流部分,使用了ADI公司的AD8397.这颗运放也比较常见用于做耳机扩流缓冲,例如飞傲的AM1的X7耳放模块。AD8xxx系列运放有着比较厚重的低频和中频,整体声音相对有弹性。这也是ADI的运放在音频产品中一直以来的风格。