喜爱圣-桑的乐迷对他的《天鹅》无不知晓，但未必都知道他还有一首同样著名的交响诗《死神之舞》。
《死神之舞》（又译作“骷髅之舞”）作于1874年，取材于法国诗人亨利·卡扎里斯的同名诗。诗不长，只有12行：
切切察察，死神用它的骨踝
在墓石上敲打拍子，
半夜里，死神在小提琴上，
切切察察，奏出一首舞曲。
寒风怒号，长夜凄切，
橡树的枯枝在呻吟叹息；
白骨嶙峋出现在阴影里，
奔着，跳着，穿着宽大的尸衣。
切切察察，各自狂舞乱跳，
听得见跳舞者的骨头在格格地响。
可是，突然舞阵大乱，
听到金鸡报晓，各自四散逃窜。
说到圣-桑的这首交响诗，不得不提14世纪席卷欧洲的那场黑死病。1347年，东征的十字军带着劫掠来的中亚财宝回到欧洲，没承想把鼠疫病毒也带了回来。这一年9月，黑死病首先在意大利暴发，直至1353年在俄罗斯结束。这场历时5年的瘟疫造成2500万人死亡，占当时欧洲人口的三分之一，重灾地区人口死亡近三分之二。瘟疫过处，欧洲几乎没有一个完整的家庭。
这场瘟疫重创了欧洲，也让人们开始思考与人类随时相伴的死亡。艺术家们自然也将这一主题纳入创作视野。14世纪末15世纪初，以死神为主题的绘画、木刻、壁画等作品开始出现，到16世纪已相当普遍，其中最为著名的是德国画家汉斯·荷尔拜因的系列版画《死亡之舞》和伯恩特·诺克创作的同名浮雕。这些艺术作品画面阴森，尸体和骷髅是主要形象，手持小提琴或长笛的骷髅奏着乐，指挥众骷髅跳舞的画面屡见不鲜。
圣-桑当然熟悉这些产生于几世纪前的艺术作品，小提琴和长笛也成为了整首交响诗的主角。乐曲一开始就是竖琴连续拨奏十二下，紧接着是首席小提琴在E弦和A弦上拉奏。这一切营造出阴森恐怖的气氛：午夜12点，钟已敲响，万籁俱寂，正是幽灵们聚会起舞的好时机。死神已调好弦，骷髅们纷纷从墓地爬出来，开始跳舞。长笛这时加入，吹奏起欢快的圆舞曲。其间，小提琴多次独奏，突出死神的主导地位，并引领已经乱成一团的幽灵们重回正轨。
交响诗当然少不了要表现卡扎里斯诗中骷髅们骨骼吱吱作响的声效，有点枯涩的木琴模仿骷髅脚踝敲击墓碑的声响。几次高潮后，乐队全奏戛然而止，圆号长音宣示舞会即将结束，双簧管吹出象征金鸡报晓的音调。黑夜过去，黎明将来，幽灵们四散而逃，唯有死神还想挣扎，小提琴故作镇静奏完最后一段旋律，也随之逃之夭夭。
尽管标题有点瘆人，圣-桑这首《死神之舞》其实是一首非常好听的音乐，尤其是其中的圆舞曲，优美流畅。不知圣-桑是不是想通过乐曲告诉我们，亡灵也会舞蹈，逝去的人也会留恋回味人间的欢乐。
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